Negli ultimi anni sovrappeso ed obesità sono sempre più in aumento a livello mondiale. Questa condizione è caratterizzata da un accumulo eccessivo di grasso corporeo che può portare a gravi danni per la salute. Il sovrappeso-obesità rappresenta uno dei principali problemi di salute pubblica in quanto rappresenta un fattore di rischio per varie patologie croniche (diabete, ipertensione, malattie coronarie, tendenza all’infarto, insufficienza venosa, ipercolesterolemia e ipertrigliceridemia, tumori, osteoporosi, malattie della colecisti) inoltre può peggiorare patologie già esistenti come malattie respiratorie. Va inoltre considerato che anche l’apparato locomotore soffre per l’eccessivo peso; con conseguente difficoltà di movimento e comparsa o peggioramento di dolori muscolari e articolari, artriti, artrosi. In totale sovrappeso ed obesità rappresentano il quinto fattore di rischio per mortalità globale. Molto preoccupante è il fatto che questo problema ha cominciato ad interessare le fasce più giovani della popolazione. L’obesità infantile si associa a squilibri ormonali, a problematiche nella crescita ed a una più precoce insorgenza di patologie tipiche dell’età adulta.
L’indice di massa corporea (IMC o BMI) è un valore numerico (ottenuto dividendo il peso espresso in kg per il quadrato dell’altezza espressa in metri) che permette di dare una stima di questo fenomeno in costante aumento. Un IMC uguale o superiore a 25 fino a 29.99 indica una condizione di sovrappeso, mentre un IMC uguale o superiore a 30 indica obesità. Va considerato però che l’ IMC presenta alcuni limiti: non è in grado di distinguere la massa grassa da quella magra, con il rischio di sovrastimare il grasso corporeo degli sportivi (che hanno una massa muscolare molto sviluppata) oppure di sottostimare il grasso degli anziani (a causa della fisiologica diminuzione della massa magra), non distingue tra uomo e donna (le donne tendono ad avere una massa grassa maggiore degli uomini) e non può essere utilizzato in età inferiore ai 18 anni (per i bambini è necessario utilizzare curve di crescita per età e sesso) e in gravidanza.